Le tea tree (Melaleuca Alternifolia) resta pendant longtemps un remède de brousse connu seulement des aborigènes et des colons blancs établis dans la partie nord ouest de l'Australie. Cette huile appelée Titrol et en solution aqueuse Mélasol, provient d'une espèce d'arbre à thé des districts septentrionaux.

L'appellation arbre à thé fut employée pour la première fois par des occidentaux par le Capitaine Cook, dont les marins utilisaient les feuilles comme substitut du thé, en 1770. Ils la trouvaient parfumée et revigorante. C'est en effet en avril 1770 que le Capitaine Cook et son équipage, après avoir découvert la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande, poursuivirent leur route vers le nord en longeant la côte, ne la perdant jamais de vue pour la cartographier et nommer ses points remarquables. Au bout d'un peu plus d’une semaine, ils pénétrèrent dans un fjord long mais peu profond. Après avoir mouillé devant une pointe basse précédée de dunes de sables qui porte actuellement le nom de Kurnell, l'équipage débarqua pour la première fois en Australie, le 29 avril. Cook baptisa tout d’abord le fjord Stingaree Bay en allusion aux nombreuses raies aperçues (stingray en anglais). L’endroit reçut ensuite le nom de Botanist Bay, puis finalement Botany Bay en raison des nombreuses nouvelles espèces (dont le Tea Tree) découvertes par les botanistes Joseph Banks, Daniel Solander et Herman Spöring. Ils y observèrent les aborigènes préparant des décoctions avec des feuilles d'arbre à thé pour soigner leurs blessures. C'est comme cela que l'équipage adopta l'infusion de tea tree !

Puis, en 1920, Arthur Penfold, chimiste dirigeant le musée des technologies et des sciences appliquées de Sidney, remarqua les propriétés antiseptiques étonnantes de cette substance. Il mit en avant les résultats positifs obtenus sur les plaies infectées voire purulantes. Les milieux médicaux restèrent très impressionnés par les caractéristiques de cet antiseptique idéal, non irritant pour les tissus et dénué de toxicité.

Durant les années 30, cet antiseptique naturel scientifiquement reconnu fut utilisé avec succès dans le monde entier. La récolte artisanale ne permettait pas à ce moment là de satisfaire la forte demande. Dès le début de la seconde guerre mondiale, tous les stocks d'huile essentielle de Mélaleuca furent réquisitionnés pour soigner les soldats. Mais la production n'étant pas suffisante, elle fut rapidement remplacée par des médicaments de synthèse moins efficaces mais disponibles rapidement et en grande quantité.

Aujourd'hui, la situation s'inverse. Une prise de conscience relative aux effects secondaires dus aux médicaments de synthèse permit le retour de l'huile essentielle d'arbre à thé sur le devant de la scène. Depuis, sa production ne cesse d'augmenter : 200 tonnes par an contre 50 tonnes dans les années 80. On trouve actuellement sur le marché (essentiellement Australien, Britannique et Japonais) des produits de soin pour la peau et les cheveux à base d'huile essentielle de tea tree qui permettent de traiter de nombreuses affections et apportent bien-être, hygiène et confort à leurs utilisateurs.

Le coton est le porc de la botanique : chez lui, tout est bon à prendre. Et c'est ainsi que le coton vêt l'espèce humaine. Il ne s'en tient pas là : compresses médicales, films photographiques, produits cosmétiques, insecticides... Pour ceux que ces manipulations angoissent, revenons à notre mère nature, à la paix des choses simples. (Erik Orsenna)